Membru al Regimentului 505 de Infanterie Parașutistă din Divizia 82 Aeropurtată, Steele a fost aruncat în spatele liniilor germane cu misiunea de a contribui la capturarea orașului strategic Sainte-Mère-Église — punct cheie pentru controlul asupra drumurilor și comunicațiilor germane.
În noaptea parașutării, totul a mers prost. Vânturile puternice, fumul și lumina unui incendiu izbucnit în centrul orașului au dezorientat parașutiștii. Focul intens al apărării antiaeriene germane i-a dispersat, iar cerul luminat de flăcări îi transforma în ținte vulnerabile. Parașuta lui John Steele l-a purtat chiar deasupra pieței centrale, unde localnicii și soldații germani încercau să stingă incendiul. Pe fundalul luminii roșiatice, siluetele parașutiștilor erau perfect vizibile.
În câteva secunde, destinul său s-a decis: parașuta i s-a agățat de turla bisericii din Sainte-Mère-Église, ridicându-l la peste 18 metri deasupra solului. Rănit la picior și la umăr de schije, incapabil să se elibereze, Steele a rămas suspendat, privind neputincios haosul care se desfășura sub el. Pentru a supraviețui, a ales să rămână complet nemișcat, prefăcându-se mort — o strategie disperată, dar necesară.
Timp de aproape două ore, a rămas atârnat pe turla bisericii, martor tăcut al luptei care transforma orașul într-un câmp de bătălie. Când germanii l-au descoperit în cele din urmă, l-au dat jos și l-au luat prizonier. Chiar și așa, Steele a reușit ulterior să evadeze și să se reîntoarcă la camarazii săi, continuând lupta.
Până la sfârșitul zilei, Sainte-Mère-Église a devenit primul oraș din Franța eliberat de trupele americane. Episodul dramatic al lui John Steele s-a transformat rapid într-un simbol al curajului și al riscurilor uriașe asumate de parașutiști în Ziua Z.
Astăzi, manechinul care atârnă de turla bisericii reconstituie momentul trăit de Steele și atrage mii de vizitatori anual, fiind unul dintre cele mai recognoscibile repere istorice din Normandia. John Steele a supraviețuit războiului, iar după 1945 a revenit de mai multe ori în orașul care, într-o noapte, i-a schimbat viața. Localnicii l-au primit ca pe un erou, iar el a rămas pentru tot restul vieții profund legat de Sainte-Mère-Église și de oamenii care îl considerau un prieten.
